释护德，字明觉。姓李氏，首阳人也。父曰得仁，母施氏。世有隐德，同抱慈心，故护德生秉懿质，赋性恬安。幼而沈重，恒寡言笑，时或怪之。乃道机潜伏，欻厌世烦，就昭化寺卫生落发。蔬食苦行，专持神咒，屡感异徵，秘不示人。或有知者，即而訉之，则相视默然。光绪戊子，始来燕都，止于法源寺。深閟禅房，略无表见。己丑，受具戒于静涵律师，寺中老宿也。既习昆尼，因历名山，东践补陀，西指峨湄，南极衡岭，北履台山。行脚六载，精究一乘，以佛法玄旨，净心为本，财利炫俗，颇乖教化。欲以积苦，动其观感。甲午之秋，复来法源，屈职钟寮。鸿昏乌显，应时无爽。寒暑不易，几三十年。寺为唐太宗所创，旧号“悯忠”。前院古柏参天，清阴夏寒，游侣避爇，多憩其下。护德鬻茗陈几，不惮烦辱，人或施予必辞谢，受之则尽以市香烛，爇诸佛前，朝夕膜拜。禅悦之馀，喜种花草，阶前数弓，环植玉簪、凤仙、紫菊、红药，春秋相代。而林中故有榆梅、银杏、丁香、海棠花。时裙屐蹁跹，掩映其间。一见护德，面黧神隽，仪观秩秩，如亲古佛，莫不心折神旷，敬仰弥殷。尝植牡丹一株，初开白花，逾年变为绿萼，主僧静涵异之，移诸内院。然知护德非凡夫也。未几，静涵寂，主席数易，护德遂终于钟寮。首阳诸弟子，岁时觐省，欲迎居昭化，以怡老寿。护德殊不谓然。终日兀兀守此，追蠡响，答海潮，韵以神超，百年旦暮，与钟俱迥者也。甲寅八月秋，一日侵晓，钟声初竭，方起扫院，见乌鹊千百成群，飞鸣树顶，如有所俟。别有三鹊，从西而来，爪连翅交，共衔一物，集于钟楼前小树。群鹊欢鸣，护德知有异。趋𧦝门寮寓客湘中两生。俄而铿然坠地有声，惊视，则阿难铜像一躯，高才五寸许，重三十两。两生迎入寮厅，顷之，户外蛛网万丝，结成罗幔，两生不敢近。护德洒以香水，礼拜而去，蛛网自散。无何，两生还湘，竟携以归。寺主道阶，欲置护德于理，使讼两生，护德默然。桂阳夏内史寿田与书道阶，谓：“三鸟衔来，于师何亲。两人持去，又于师何怨。佛若有灵，以世界为传舍。佛若无灵，直与人争铜耳。愿息心无闷，以参大道。”且作歌以广其意，歌曰：“寺中老鸦梳翅翎，忽然如有人使令。飞入何王宫殿里，衔出宫中铜佛子。众雏鸣绕诵贝多，欲依云树作禅窠。挂钵人出鸟惊散，舍得潜将置空殿。殿古苔深香火无，唯有蟏蛸守户枢。夜吐天经为布施，珠网四垂云覆地。端严螺髻坐中央，遍与虫天作道场。老僧一见惊突兀，灵异从来无此物。诸天涕泪倾海潮，万人膜拜法坛高。誓倾宝藏为璎珞，不惜精金铸鹊巢。行脚住持争供养，各求胜地安龙象，一朝呗罢失云踪，香花犹在佛床空。道俗人天莫惆怅，去来总在灵山上。世人结念向真如，岂识真如一相无。禅堂自宿虫檀越，戒树还栖鸟苾刍。苾刍檀越无烦恼，人生那得如虫鸟。”湘潭杨京卿度以歌和之，曰：“城中乌鸦衔佛像，坠在城南寺阶上。寺僧供养空殿中，一宵蛛网覆千重。我闻灵异来瞻拜，僧告前宵失所在。即今城野方寻取，我语诸僧无复尔。人天虫鸟幻中缘，去住无心只偶然。即随鸟喙原游戏，纵惹蛛丝不挂牵。来处来，去处去，缘尽还空无觅处。”复有恩施樊方伯增祥作息讼词，多方譬晓，其祸始寝，文具寺志。而护德不问也。盖佛之来，为护德来，而人不知。故佛之去，亦为护德去，而人复不知。幸寺主一怒，以守舍责护德，使诉两生，而夏杨诸贤乃歌咏其事，反为护德證明。灵异感召，吁亦神矣。然自是护德益洒然，凡有物故，必先知之。寺前西南院曰“万寿宫”，旧有井。嘉庆时甘泉涌出，号为“龙王灵井”，灾旱请雨辄有应。今宫毁井荒，且二十年矣。榛莽芜秽，人迹罕到，而地接鼓楼。护德于定中见物自井出，逐一僧，审其状，似衡山游僧，寺主弟子也。护德以身蔽之，而与物斗。明日，诫游僧勿妄出。无何，竟以微故，忿其师，自投于井死焉。有夏生者，萧县人，求友京师，不遇。然工刀笔，故律师也。寺主方以增租，与田者讼，得夏生，喜延之丈室，寝食与俱。会天寒风冽，单衣楚楚，忍冻以待。又自以积劳当酬，寺主必不恝视，竟以寒病死。先是，夏生方寝疾，护德夜提一镫，自前院追入，及内廊而止，一寺皆惊。或曰：“夏生曾为军事执法，杀人累千。仇家迹之，乃逃于禅以自忏。护德所见，殆宿冤也。”有问之者，但默然颔之而已。人由是知护德能见鬼物。衡阳程肃政崇信，生有夙慧，不昧因果。尝叩以定中所见景象，及神鬼形状，护德初亦默默不言。久之，往还频数，请益再四，始述所见鬼神出入，皆至天王殿前礼拜，以次进退。虽达官贵人亦然。及叩以有识者乎，复默然。已而为程长娣诵《金刚经》一部，祓除畏恶，事有应验，深相叹服。遂归依佛法，长持戒珠，优入净域。如斯感化者，亦复不鲜。然护德不欲人知，多秘而不传。壬戌秋七月十六日，寂于法源钟寮。年六十有七，腊三十有四。茶毗有舍利，红如赤小豆。